Uiteraard moest deel 1 nog even worden opgevolgd met een deel 2. Want wie zou zich nou neerleggen bij minder dan 20 clubs om te bezoeken in een kleine twee weken in de UK? Ik in ieder geval niet. In dit artikel lees je over mijn bestemmingen tussen Birmingham en Hull. Een route die je normaliter in een paar uur kunt afleggen, maar dan zou je een karrevracht aan voetbalpareltjes mislopen. Zoals beloofd zal ik ook in dit verslag de must-sees onderscheiden van de niche grounds voor de echte voetbalfetisjist. Get innn!
18. Aston Villa Football Club, Premier League
We beginnen direct weer met een absolute beauty en misschien wel mijn favoriete stop tijdens de hele reis. Hoewel er bij Villa Park ook flink werd verbouwd, was een bezoek aan het stadion een absolute topervaring. Tourguide Eddie wist veel te vertellen over de rijke historie van de club en overal in het stadion mocht je een kijkje nemen (waaronder de skybox van John McGinn en het kantoor van Unai Emery), wat zeker niet standaard is bij stadionrondleidingen. Van alle Engelse voetbalclubs die ik in mijn leven heb bezocht, vind ik Villa er met kop en schouders bovenuit steken qua stadion (ja, dus ook boven Sunderland, Everton en de 'traditionele' top 6). Ik wil er zeker eens terugkomen zodra de verbouwing is afgerond, om er een wedstrijd mee te maken. Maar voor nu zal ik het moeten doen met het bekijken van de genomen foto's:
19. West Bromwich Albion Football Club, EFL Championship
Naast Jeffrey mocht ik ook voor Bart op zoek gaan naar een uniek voetbalshirt; namelijk een WBA-thuisshirt met oud-Liverpoolspeler Nat Phillips achterop (de schoonzoon van Oasis' Liam Gallagher, om er zomaar een feitje in te slingeren). Wat dit bezoek extra bijzonder maakte, was dat ik The Hawthorns even vanbinnen mocht bekijken toen ik bij de kassa aangaf dat ik een Nederlandse toerist was. Dat ik nog steeds mijn Villa-shirt aanhad, mocht niet baten: de dochter van de dame die mij hielp had daar immers ook een seizoenkaart. Mooie club, The Baggies. Wat mij betreft mogen zij zeker ook weer eens voor een promotie in aanmerking komen, zelfs als dat met Tony Pulis-afbraakvoetbal gepaard gaat!
20. Coventry City Football Club, Premier League
Verlaat Birmingham in zuidoostelijke richting en je treft direct weer een Premier League-club aan, in ieder geval dit seizoen. De Coventry Building Society Arena is een vrij passende naam voor het stadion, namelijk weer een wat saaie, redelijk moderne bak aan de rand van de stad (net als bij Bolton Wanderers). De mensen waren er echter wel zeer vriendelijk, wat te prijzen valt, gezien de huidige prestaties in de competitie tot dusver. Ik heb Frank Lampard vanuit zijn spelersdagen nog steeds hoog zitten, dus een klein succesje in de vorm van lijfsbehoud zou hem zeker gegund zijn.
21. Solihull Moors Football Club, National League
Door afgelastingen bij Leicester City en Mansfield Town wegens interlandverplichtingen, belandde ik voor mijn derde wedstrijd bij Solihull Moors op het vijfde niveau. De club ligt pal naast een Land Rover fabriek en op een steenworp afstand van het vliegveld van Birmingham, waardoor mijn neefje Matthew ze de passende bijnaam 'Airport FC' gaf. De sfeer in het stadionnetje zelf maakte echter een hoop goed. Kleine staantribunes achter beide goals, een beergarden direct om de hoek en vrije keuze waar je wilt plaatsnemen met je zeer goedkope ticket. Op het veld was het vooral genieten van de uitploeg, want Boreham Wood vertoonde bij vlagen een 'Barça style of play' en verstevigde de koppositie met een 0-3-overwinning, die nog veel hoger had kunnen uitvallen. The Moors zijn allesbehalve spraakmakend, maar als je toch in de buurt van Birmingham bent, pak dan toch gewoon een potje op Damson Park mee. For the love of the game.
22. Harborough Town Football Club, National League North
Naar alle waarschijnlijkheid de meest obscure naam van alle 35. Market Harborough is de woonplaats van mijn neefje Joe en vormde, zoals in de intro van deel 1 te lezen, de basis voor mijn trip naar Groot-Brittannië. Waarom ik The Bees toch heb opgenomen in dit artikel? Dit seizoen spelen ze na wat dubieuze financiële injecties (als ik Joe moet geloven) op het 6e niveau waardoor je dit jaar een 'road to glory' carrièremodus met The Bees kan starten op Football Manager. Fun fact: de Braziliaanse middenvelder Sandro, tussen 2010 en 2014 nog actief voor Tottenham Hotspur, speelde in 2024-25 nog een handjevol wedstrijden voor de club.
23. Leicester City Football Club, EFL League One
De club van Kasabian, Gary Lineker en natuurlijk Jamie Vardy. Helaas geen wedstrijd dus, maar ik ben blij dat ik toch nog even langs het stadion van de voormalige landskampioen ben gewipt. Inmiddels aardig afgedaald, maar dat maakt de grootsheid van de club er niet minder op. King Power Stadium valt met een opleveringsdatum na de eeuwwisseling ook in de categorie 'modern', maar ademde naar mijn idee meer voetbal dan dat van de rivaal uit Coventry. Of we Leicester snel weer terug gaan zien op het hoogste niveau valt te betwijfelen, The Foxes staan momenteel namelijk 17e in League One. Het leven kan vol met ups en downs zitten, voor een voetbalclub is dat niet anders.
24. Nottingham Forest Football Club, Premier League
Nog een huidige Premier League-club die me enorm in positieve zin heeft verrast. The City Ground heeft een prachtige locatie aan de rivier de Trent en die oude vibe waar ik zo goed op ga. Net als bij de meeste andere stadions: vriendelijk volk, een goede clubshop en prima horecagelegenheden in de directe omgeving (wat ongetwijfeld ook een reden zal zijn geweest voor Mr. Marinakis om in deze club te stappen). Blijkbaar had ik net de laatste kans op een stadiontour die dag gemist, maar dat vormt meteen een goed argument om nog eens terug te keren naar de Tricky Trees. Gezien de vele aankopen die ik tot op dat moment al had gedaan, heb ik een donkergroen Gibbs-White uitshirt met trefoil toch maar laten schieten.
25. Notts County Football Club, EFL League One
Als je dan toch in de stad bent, zou het natuurlijk doodzonde zijn om niet even langs de oudste professionele voetbalclub van de wereld te gaan. Notts County staat al jaren in de schaduw van de rode buren, maar ook Meadow Lane vond ik een imposant stadion om langs te lopen. Zoals besproken in aflevering 52, is een rondje langs beide clubs via London Road en Lady Bridge het dubbel en dwars waard. De afstand is immers nog kleiner dan die tussen Anfield Road en het oude Goodison Park van Everton in Liverpool. Nottingham, de stad van Robin Hood maar toch vooral van twee prachtige clubs.
26. Mansfield Town Football Club, EFL League One
Aangezien ik na Notts County toch aardig in de historische sferen zat, leek het me een goed plan om ook langs het oudste professionele voetbalstadion te gaan. Op Field Mill aan Quarry Lane in Mansfield worden namelijk al sinds 1861, en mogelijk zelfs eerder, voetbalwedstrijden gespeeld. Helaas dus geen wedstrijd in verband met de interlandbreak, maar toch mooi dat ik deze ground nu ook kan afvinken van mijn lijstje. Mansfield Town doet het naar omstandigheden overigens vrij aardig. Een middenmoter in de League One, terwijl ze de afgelopen jaren toch voornamelijk in de League Two en zelfs een tijdje National League speelden.
27. Chesterfield Football Club, EFL League Two
Weer zo'n club waar ik eigenlijk per toeval langskwam. De naam zal bij sommigen vooral een belletje doen rinkelen vanwege de meubelstijl of de sigaretten (al komen deze uit de Verenigde Staten), maar het plaatsje net ten zuiden van Sheffield heeft ook een professionele voetbalclub. Na 6 jaar in de National League draaien The Spireites nu al drie seizoenen mee in de top van League Two. Leuk stadionnetje, tof logo, dus een mooie aanvulling op de Football League en dus ook op mijn lijstje met bezochte grounds.
28. Sheffield Football Club, United Counties League Premier Division North
Nu gaan we echt down the rabbit hole met een bezoek aan de oudste voetbalclub ter wereld. Sheffield FC werd namelijk opgericht op 24 oktober 1857. Na tien andere grounds, waaronder Bramall Lane van Sheffield United, speelt de club sinds 2001 in Dronfield, North East Derbyshire. Het 'Home of Football Stadium' kun je dus met een korreltje zout nemen, maar het blijft waanzinnig dat dit obscure, rood-zwarte team de grondlegger is van onze geliefde sport. Niet zo spraakmakend als de twee grote clubs uit de stad, wel een historische must-visit wanneer je toch in (de buurt van) de Steel City bent.
29. Sheffield United Football Club, EFL Championship
Een zo nu en dan terugkerende bekende in FPL. The Blades wisten in 2023-24 geen onuitwisbare indruk te maken in de Premier League met 16 punten en een laatste plaats als gevolg, maar ook zij hebben de allure om weer eens terug te kunnen keren naar het hoogste niveau. Bramall Lane ligt zeer dicht bij het stadscentrum, wat me overigens verraste: het is een enorm leuke plaats. Ik kan me er wel iets bij voorstellen dat Jamie Vardy hier in z'n jongere jaren meerdere leuke nachten heeft beleefd. Overigens was hij zelf allesbehalve een United-supporter, maar fan van een zekere andere club...
30. Hallam Football Club, Northern Premier League East Division
Nee, dit is niet de club van Vardy waar ik op doelde. Hallam FC zal vermoedelijk niemand wat zeggen, maar hun stadionnetje Sandygate is het oudste van de wereld. Sinds 1860 wordt hier al voetbal gespeeld, wat het tot een nostalgisch stuk grondgebied maakt (waar ik stiekem even een paar stappen op heb kunnen zetten). Let wel op als je Sandygate bezoekt. Het ligt namelijk op een ontzettend steile heuvel aan de westkant van Sheffield en mijn Toyota Aygo had er op zijn zachtst gezegd nogal wat moeite mee. Maar net als Sheffield FC is dit een ground die je bezocht wilt hebben als je liefde hebt voor de historie van de mooiste bijzaak ter wereld.
31. Sheffield Wednesday Football Club, EFL League One
Daar is ie dan, de boyhoodclub van Vardy. Sheffield Wednesday verkeert zoals bekend in zwaar weer en ook Hillsborough lijkt zijn beste tijd te hebben gehad, maar zoals jullie inmiddels van mij weten zijn juist dit de stadions waar ik de meeste affiniteit mee heb. Des te mooier dat er door werkzaamheden wat hekken open stonden waardoor ik even binnen kon kijken in het bouwwerk waar in 1989 een van de grootste voetbalrampen ooit plaatsvond. De Owls zullen we niet binnen afzienbare tijd terugzien in de top van het Engelse voetbal, maar ze blijven hoe dan ook een begrip met hun klassieke naam, logo en tenues.
32. Barnsley Football Club, EFL League One
Vaak alfabetisch de eerste club die je op FIFA aantrof als je een team uit de Championship wilde selecteren, maar inmiddels spelen The Tykes een treetje lager. Oakwell vond ik een verrassend fraai stadion, vooral vanwege de enorme tribune aan de oostkant. Dicht bij het centrum en met veel parkeergelegenheid: qua infrastructuur heeft de club uit Yorkshire het goed voor elkaar! Een langer verblijf in de League One lijkt echter wel waarschijnlijk met 8 uit 8. Desondanks verdient dit stadion uit 1887 waar ruim 23.000 man in kunnen absoluut een plaats in de Championship.
33. Leeds United Football Club, Premier League
De club van de band Kaiser Chiefs, darter Luke Humphries en natuurlijk een van mijn favoriete FPL-assets van het moment: Tarik Muharemović. Elland Road komt ook zonder twijfel op het lijstje met stadions om nogmaals te bezoeken, idealiter in combinatie met een wedstrijd. Alleen de straat zelf was al een mooie ervaring om doorheen te lopen, met veel referenties naar de rauwe club die Leeds toch wel is. Of de Whites dit jaar weer serieus kunnen meedraaien voor Europees voetbal valt nog te bezien, maar het is mooi om te zien dat de grootste club van Yorkshire weer serieus meedoet op het hoogste niveau na meerdere jaren in de Championship en zelfs de League One.
34. York City Football Club, EFL League Two
Na een krankzinnige National League-ontknoping tegen Rochdale mocht York City zich tot kampioen kronen en terugkeren naar de Football League. Over het stadion kan ik kort en bondig zijn: "Meh.". De stad zelf daarentegen is met grote afstand de allermooiste die ik heb gezien tijdens mijn verblijf in Groot-Brittannië. Dus mocht je met een partner naar de UK reizen, maak er eens York van in plaats van Londen of Edinburgh. Ik beloof je dat je er geen spijt van zult krijgen! Geheel off topic ook nog even een horecatip: The York Roast Co op Stonegate, waar je de YorkyPud Roast moet bestellen.
35. Hull City Association Football Club, Premier League
Een passendere afsluiter dan 'Dikke Hull' kon ik me voor deze trip niet bedenken. Niet de eerste keer dat ik hier was, overigens! Op 4 mei 2013 was ik erbij toen de Tigers promotie afdwongen naar de Premier League met een 2-2 gelijkspel tegen kampioen Cardiff City. Dit keer helaas niet binnen geweest, wat jammer is omdat het stadion van de buitenkant nou niet enorm uitnodigt. Desondanks blijf ik Hull een sympathieke club vinden en kan ik ze alleen maar de credits geven voor deze vrij onverwachte, succesvolle seizoensstart. Tot slot: uitstekend te bereiken. De ferry vaart heen en terug vanaf Rotterdam Europoort, wat ik zelf ook heb gedaan bij aanvang en ter afsluiting van deze bizarre voetbalreis.
En daarmee komt mijn reisverslag toch echt op zijn eind. Ik kan terugkijken op een waanzinnige roadtrip, die ik maar wat graag opnieuw zou maken. Desondanks zijn er nog zoveel grounds in de UK die ik zou willen bezoeken. Welke de volgende wordt, is op dit moment nog koffiedik kijken, maar dat er nog meer gaan volgen, is een no-brainer. Suggesties mogen altijd gedeeld worden via het vragenformulier, want ook de andere drie hosts staan te popelen voor nieuwe inspiratie. Ik hoop dat jullie van de verhalen hebben genoten, maar nu is het weer terug naar onze favoriete bijzaak: Fantasy Premier League!
