Wat begon als een idee om mijn oudste neefje Joe op te zoeken in zijn woonplaats, op een halfuur van Leicester, mondde uit in een gigantische voetbalreis die me langs vele prachtige clubs en vooral unieke grounds bracht. Om mijn zusje, net als in aflevering 52, nog maar eens te citeren: "Dit was hem nooit gelukt met een vriendin erbij." Desondanks tracht ik jullie in deze longread een mooie breakdown te geven van alles wat ik bezocht heb, zodat je gericht hier en daar een bezoekje kan brengen, mocht je toch eens met een partner door de UK reizen. En mocht je toch nog eens op jezelf gaan, dan daag ik je vooral uit om nog meer te gaan bekijken dan ik. Vandaag: deel 1. Let's go!
1. Middlesbrough Football Club, EFL Championship
Als je dan toch uit Yorkshire naar het Noorden reist via de Oostkust, dan kan je net zo goed even langs de UEFA Cup finalist van 2026 rijden. Middlesbrough zelf heeft als stad niet veel te bieden, maar het Riverside Stadium van Boro is een imposant stadion dat bijna pal naast de A66 ligt en daarmee goed aan te doen is voor een korte tussenstop. De Teessiders wisten vorig jaar niet via de Championship play-offs te promoveren, maar het zou mooi zijn om Noordoost-Engeland op korte termijn weer wat sterker vertegenwoordigd te zien in de Premier League en dus ook FPL.
2. Hartlepool United Football Club, National League
The Monkey Hangers bungelen al jaren tussen de League 2 en de National League en zullen dus enkel een belletje doen rinkelen bij de 'old school' FIFA- en Football Manager-spelers. Leuk stadionnetje, dicht bij zee en met een clubshop die niet veel groter is dan mijn woonkamer. Niet de grootste aanrader in deze lijst, maar mocht je toch eens in Middlesbrough of Sunderland zijn, Pools kost je grofweg een halfuur rijden om even een bezoekje te brengen. Asda en Morrisons zitten om de hoek, dus prima te combineren met de aanschaf van je Britse boodschappen.
3. Sunderland Association Football Club, Premier League
Zoals de vaste luisteraars weten, is dit de Premier League-club die mijn voorkeur geniet als ik er écht een moet kiezen. Dit was alweer mijn derde bezoek aan het Stadium of Light na de verloren thuiswedstrijd tegen Manchester United op 2 mei 2010 en de derbywinst onder Dick Advocaat dankzij een doelpunt van Jermain Defoe op 5 april 2015. Dat warme gevoel voor de club was er dus al lang vóór de tijd van de welbekende Netflix-documentaire. Waar Sunderland als stad zelf aanzienlijk minder charme heeft dan Newcastle, blijven de Black Cats een absolute parel in Noordoost-Engeland. Prima stadion op loopafstand van het centrum, vriendelijke mensen met een relatief goed te verstaan accent voor Nederlanders en een fraaie fanshop direct naast het stadion. Het Elvis-shirt met Brobbey achterop stond al hoog op mijn lijstje voorafgaand aan mijn bezoek en dat hij twee dagen later een hattrick scoorde uit tegen Manchester City, maakte het alleen nog maar mooier. Ik blijf mijn twijfels houden over dit seizoen, zeker met de aanwezigheid van een Europese campagne, maar reken er stiekem wel op dat Sunderland de komende jaren een gevestigde naam zal blijven in de Premier League. Zoals het hoort!
4. Gateshead Football Club, National League
Als je naar Sunderland gaat, dan moet je natuurlijk ook even langs de zwart-witte buren van... Gateshead! Tom's Newcastle United heb ik wel van een afstandje gezien, maar het stadion van The Heed reed ik toevallig langs en het leek me toch wel wat om ook daar even een tussenstop te maken. De clubshop was dicht, maar het stadion zelf was vrij om te betreden dus een rondje om de sintelbaan wilde ik niet laten liggen. Vooralsnog zijn The Tynesiders actief op het vijfde niveau, maar de vraag is wel voor hoe lang. Ze staan momenteel laatste en dit kostte manager en oud-VVV-Venlo-speler Lee Cattermole zijn baan, niet lang na mijn bezoek.
5. Hibernian Football Club, Scottish Premiership
Een van de twee clubs die ik bezocht in Schotland en wat voor eentje! The Hibees spelen op Easter Road, een klassiek stadion met vier afzonderlijke tribunes in de wijk Leith in Edinburgh. Samen met een andere kleine 18.000 man bezocht ik de thuiswedstrijd tegen Aberdeen, een stad naar mijn hart waar ik in mijn jeugd vanwege familie veel tijd heb doorgebracht. Een draak van een wedstrijd met ouderwets en tactloos kick and rush voetbal, maar het sfeertje zat er prima in. Tickets waren eenvoudig aan te schaffen voor circa 30 pond per persoon, alleen voor wedstrijden tegen Celtic, Rangers en Hearts is boekingshistorie vereist. Edinburgh als stad is overigens ook fantastisch, zeer toeristisch en dus ook duur, maar de traditionele straten en het kasteel op de heuvel midden in het centrum maken dat helemaal goed.
6. Celtic Football Club, Scottish Premiership
Naarmate ik ouder word neemt het fanatieke supporterschap ietwat af, maar dat neemt niet weg dat Celtic samen met Feyenoord de enige club is waar ik met zeer veel liefde voor ben opgegroeid. Na twee bezochte wedstrijden in 2015 (waarvan één een Europees avondje tegen Fenerbahçe met Robin van Persie in de gelederen) en een stadiontour acht jaar geleden, was het tijd om opnieuw de poorten van Paradise te betreden. Net als De Kuip heeft Celtic Park geen aantrekkelijke buitenkant, maar als je eenmaal binnen bent, maakt dat alles goed. Een capaciteit van ruim 60.000, zeer vriendelijke tourguides en een enorme fanshop. Glasgow doet in veel opzichten onder voor Edinburgh, maar het blijft hoe dan ook de absolute voetbalhoofdstad van Schotland. Ik overnachtte overigens vrij dicht bij Ibrox, maar het spreekt denk ik wel voor zich dat ik niet de moeite heb genomen om daar even langs te gaan. Glasgow's green and white!
7. Carlisle United Football Club, National League
Tegen de grens met Schotland in het noordwesten van Engeland zit een absolute 'hidden gem' als je het mij vraagt. De geboorteplaats van Jarrad Branthwaite heeft een vrij knus centrum, maar nog veel belangrijker: Brunton Park is een van de meest traditionele Engelse voetbalstadions die je kan bedenken. Het valt bijna uit elkaar van ellende en juist dat doet mij als ouderwetse voetballiefhebber enorm veel deugd. Carlisle speelt inmiddels op het vijfde niveau, al waren ze een jaar of 15 geleden nog een vaste waarde in de League 1. Ook hier kunnen we dus spreken over een club die eigenlijk onder haar stand leeft. Mocht je ooit op doorreis zijn naar de Schotse Highlands, een korte tussenstop bij The Cumbrians is zeker de moeite waard als je het mij vraagt!
8. Preston North End Football Club, EFL Championship
Een van de oudste clubs van Engeland, medeoprichter van de Football League en ook de club waar David Moyes zijn spelerscarrière beëindigde en zijn loopbaan als manager begon. Deepdale is een indrukwekkend, oud-stadion met fraaie verwijzingen naar het roemruchte verleden van de club. Al een eeuwigheid niet meer actief op het hoogste niveau, maar PNE blijft in (Noord-)Engeland absoluut een begrip als het op voetbalhistorie aankomt. Daarnaast is Preston, net als de volgende paar clubs, uitstekend aan te reizen vanuit zowel Liverpool als Manchester.
9. Bolton Wanderers Football Club, EFL Championship
Ik zette ze al op onze Instagram als 'streets won't forget' en ik sta nog steeds volledig achter deze woorden. Bolton was een begrip in de Barclays Era met spelers als Jay-Jay Okocha, Jussi Jääskeläinen en Kevin Davies. Mede door financiële tegenslagen hebben we de Trotters al een tijdje niet meer teruggezien op het hoogste niveau. Qua naam zouden ze meer dan welkom zijn, maar wat betreft het stadion blijven ze toch wat meer een Championship club. Zoals je wel vaker ziet bij wat modernere stadions, zit deze redelijk ver buiten de stad en gevestigd naast een enorm Retail Park. Handig dus in combinatie met shoppen, maar je mist wel het rauwe dat Engels voetbal doorgaans zo mooi maakt.
10. Bury Football Club, Northern Premier League Premier Division
De voetbalpuristen onder ons kennen ze nog wel. Vlak voor de eeuwwisseling nog actief in de Championship, maar door serieuze financiële problemen in 2019 teruggezet naar het amateurvoetbal. Inmiddels hebben de Shakers twee opeenvolgende promoties achter de rug en hopen ze de komende jaren verder terug te krabbelen op de voetballadder. Mijn dank gaat uit naar Alan, die me een gratis stadiontour gaf door het prachtige Gigg Lane. Het zal nog even duren voordat Bury weer een Neville Southall, Kasper Schmeichel of Nick Pope onder de lat heeft staan, maar ik gun het ze van harte om zo snel mogelijk weer naar het betaalde voetbal terug te keren!
11. Blackburn Rovers Football Club, EFL Championship
De kampioen uit mijn geboortejaar, waar ik als Rotterdammer duidelijk de voorkeur aan geef te refereren gezien de Champions League winnaar van 1995. Zeer terecht dat Jeffrey mij vroeg om van hen een shirt mee te nemen, want het blauw-witte thuistenue is simpelweg iconisch. Ik lijk in herhaling te vallen, maar ook van Ewood Park vind ik het spijtig dat het al jaren geen Premier League stadion meer is. Met een twintigste plaats in het vorige seizoen lijkt men daar ook nog steeds ver vandaan te zijn, al staat men nu op de dertiende plaats en binnen twee punten van een play-offplaats.
12. Accrington Stanley Football Club, EFL League Two
De tweede wedstrijd die ik bezocht, was Accrington Stanley tegen Sunderland U21 voor de EFL Trophy. Nee, Alfons, ik heb nog steeds geen professionele hulp gezocht. Integendeel, een bezoek aan The 'Owd Reds zou ik iedereen willen aanraden, zelfs op een grauwe dinsdagavond tegen een jeugdteam. Het feit dat het verre van uitverkocht was maakte de ervaring des te mooier, want alle shithousery tussen de supporters en de spelers van de tegenstander was goed te verstaan. Accy Stanley knokte zich drie keer terug van een achterstand voor een 3-3-stand na 90 minuten en won vervolgens ook nog na strafschoppen. Voor de scouts onder ons: Trey Samuel-Ogunsuyi van de Sunderland-beloften maakte veel indruk op me. De 19-jarige Belg is nog geen 4,5m asset in FPL, maar lijkt absoluut de potentie te hebben om ooit in de Premier League door te mogen breken.
BONUS. Classic Football Shirts Manchester
Er is misschien een ding waar ik net wat meer passie voor heb dan voor voetbalstadions en dat zijn voetbalshirts. Na het bezoek aan Londen met de mannen eind vorig jaar, wist ik zeker dat CFS in Manchester ook moest worden afgevinkt. Het centrum van de stad zou ik beoordelen met een zesje, maar de aanwezigheid van deze tempel krikt het al snel op naar minimaal een 7. De selectie voor United is briljant en ook de Wrexham Lager in de kelder is een van de betere pints die ik tijdens mijn trip heb gedronken. Mijn aanwinsten: een Blackburn Rovers unsponsored thuisshirt met David Dunn achterop en een Welsh thuistenue met misschien wel de beste Britse speler ooit achterop: Gareth Bale.
13. Manchester City Football Club, Premier League
Alle grappen over de 115 aanklachten daargelaten, City blijft een club met een enorme statuur. Het stadion is goed bereikbaar met de bus vanaf het centrum en lijkt van buiten een stuk kleiner dan van binnen (het veld ligt net als bij Sunderland onder 'ground level'). Ik kan me niet anders voorstellen dan dat Tom in december een geweldige ervaring tegemoet gaat, want het Etihad is zowel leeg als halfleeg een geweldig stadion met hoge tribunes en het ademt voetbal, in tegenstelling tot het hypermoderne stadion van Spurs. De tour zou ik zeker aanraden, want zoals besproken in aflevering 52 vond ik dat een betere ervaring dan bij die andere club uit de arbeidersstad.
14. Manchester United Football Club, Premier League
De grootste club van Engeland (sorry Bart) is en blijft toch echt Manchester United. Hoewel Old Trafford tegenwoordig redelijk in verval is geraakt, blijft het mooi om te zien dat The Theatre of Dreams nog steeds deel uitmaakt van de huidige 20 Premier League stadions. De Ferguson-jaren voelen ongetwijfeld langer dan 13 jaar geleden voor de Red Devils, maar je mag toch hopen dat een club als deze wel weer structureel meedraait in de top, al lijkt het nu toch wéér een tussenjaar te gaan worden. Het stadion en bijbehorende museum maken een hoop goed voor een tour die niet echt tot de verbeelding sprak. Dus als je in Manchester bent, sla dan toch maar meteen twee vliegen in één klap!
15. Wrexham Association Football Club, EFL Championship
Als je dan toch van Manchester naar Birmingham reist of andersom, pak dan meteen een stukje Hollywood in Wales mee. Net als veel andere stadions tijdens de interlandbreak werd er ook aan de Racecourse Ground hard gesleuteld, maar dat maakte de ervaring er niet minder mooi op. Ryan en Rob heb ik niet gezien (op een muurschildering na), maar ook het plaatsje zelf was dik in orde. Net als in Schotland en het Noorden van Engeland zijn de mensen op het eerste oog wat afstandelijk, maar ontzettend vriendelijk als je een praatje met ze maakt, aldus Walsh over de Welsh.
16. Wolverhampton Wanderers Football Club, EFL Championship
De club die onze trouwe kompaan Remco Schouten een warm hart toedraagt. Los van een bizarre opleving in het voorjaar beleefden de Wolves een vrij troosteloos seizoen in de Premier League met degradatie als gevolg. Weer spijtig, want ook Molineux heeft in alle opzichten de allure van een stadion dat op het hoogste niveau thuishoort. Hoog tijd dat The Old Gold weer een blik Portugezen opentrekt en terugkeert naar FPL, al lijkt men met een huidige vijfde plaats al goed op weg te zijn. Ter info, ook met betrekking tot de volgende paar clubs: de metropoolregio Birmingham spreekt totaal niet tot de verbeelding. Maar als je kijkt naar het grote aantal voetbalclubs dat dicht bij elkaar gevestigd is... vakantie met het vrouwtje is voorsorteren op een relatiebreuk; een paar daagjes cultuur snuiven met je maten: check!
17. Walsall Football Club, EFL League Two
De laatste club in deel 1 van mijn naslagwerk. Een club waar ik vroeger nog weleens een carrière mee wilde starten op FIFA, waarschijnlijk omdat de eerste drie letters overeenkomen met die van mijn achternaam. Van alle clubs rondom Birmingham zijn de Saddlers wellicht het minst imponerend. Desondanks hebben ze best een aardig stadionnetje dat prima aan te reizen is vanuit de grote stad. Doorgaans actief in League One, nu al een paar jaar een treetje lager, maar hoe dan ook een leuke vaste klant in de Football League.
Gezien het vele werk dat komt kijken bij het schrijven van dit artikel, heb ik besloten om het in twee delen te publiceren. Het is vrij krankzinnig om te bedenken dat dit pas ongeveer de helft is, maar ik hoop dat jullie ervan hebben genoten tot dusver. Deel 2 volgt dus binnenkort, met onder meer Aston Villa, Nottingham Forest, Leeds United en de oudste club en oudste ground ter wereld. Stay tuned!!!
