Het voelt een beetje dubbel voor me om de loftrompet te steken over een Gunner. Desondanks kunnen we er niet omheen dat er dit seizoen maar één centrale verdediger het absolute verschil maakte in de Premier League: Gabriel dos Santos Magalhães. Ben ik te voorbarig als ik zeg dat dit de beste centrale verdediger van de competitie is sinds Vincent Kompany? Ik denk het niet. Een artikel dat puur gewijd is aan Virgil van Dijk zal je in ieder geval niet snel van mij zien langskomen; dat laat ik met alle liefde aan Bart over. Maar terug naar de Braziliaanse beer. Wat maakt hem het baken van het rode deel van Noord-Londen en waarom is hij zo belangrijk voor jouw team? Een ode aan misschien wel de eerste speler in jouw FPL 26/27-draft.
Van São Paulo naar Sunderland-uit
Gabriel werd op 19 december 1997 geboren in São Paulo (hij speelt als een ervaren 34-jarige, maar hij is toch echt máár 28) en begon zijn carrière bij Avaí Futebol Clube. Begin 2017 stak hij de Atlantische Oceaan over naar het Franse Lille, dat hem eerst nog even uitleende aan Troyes AC en Dinamo Zagreb. Bij die twee clubs speelde hij slechts één wedstrijd in het eerste (bij Dinamo overigens nog wel een handjevol in het tweede). Zelfs daarna viel het aantal gespeelde wedstrijden bij Lille nog wel mee: 14 in 2018/19 en 24 in 2019/20. Desondanks was dit voldoende voor Mikel Arteta om hem naar het Emirates te halen, voorafgaand aan zijn eerste volledige seizoen als trainer van Arsenal. Na een seizoen acclimatiseren is hij sinds het seizoen 2021/22 niet meer weg te denken als vaste waarde in de achterhoede, al is het niet alleen in de verdediging waar hij zijn waarde bewijst.
Joga Bonito waar je het niet verwacht
Wie denkt aan Braziliaanse voetballers waar je met plezier voor achter de tv ging zitten, komt al snel met R9 (dikke Ronaldo voor intimi), Ronaldinho of Neymar op de proppen: flamboyante en technische aanvallers. Dat we nu genieten van een premium André Bahia (zeg ik met een knipoog), hadden niet veel mensen kunnen bedenken een paar jaar geleden. Op het moment van schrijven is Gabriel de op twee na meest gebruikte speler van Mikel Arteta, na Bukayo Saka en de andere Braziliaanse Gabriel (Martinelli), die twee wedstrijden vaker mocht opdraven, maar ook in het eerste halve seizoen van Arteta al van de partij was. Misschien nog wel indrukwekkender dan dat: 24 goals en 10 assists in 247 wedstrijden. Niet slecht voor iemand voor wie rendement voorin niet de grootste prioriteit hoeft te zijn. Naast zijn fysieke kracht en leiderschapsvaardigheden is hij dus niet alleen een betrouwbare kracht achterin, maar ook een aangename troef in de opbouw en bij de welbekende spelhervattingen (de harambal-referentie is er toch weer even ingefietst).
Puike Puntenpakker
De vaste luisteraars zullen het nog wel weten: “Chelsea begint met sexy fixtures, Arsenal zou ik in het begin nog even mijden.” Hoe erg konden we ernaast zitten? Drie clean sheets in de eerste vier, tegen respectievelijk Man United, Leeds en Forest. Twee keer zes punten en één keer negen, want tegen de ‘Tricky Trees’ haalde hij voor het eerst een clean sheet en een bonuspunt. De echte klappers volgden echter later in de eerste tien wedstrijden: 13, 12 en nog eens 12 punten op bezoek bij Newcastle, Fulham en Burnley. Let op: dan benoem ik nog niet eens de twee negenpunters thuis tegen West Ham en Palace! Zijn laatste goal is alweer even geleden, in Gameweek 20 bij Bournemouth, maar met 3 goals en 4 assists tot zover deze Premier League-jaargang kan de Braziliaan terugkijken op een aantal mooie aanvallende returns. Met 173 punten tot zover laat hij de nummer twee (teamgenoot Jurriën Timber) met 149 punten nog ver achter zich als het gaat om de meest waardevolle verdedigende asset van dit seizoen.
Resumé
Tenzij hij zwaar geblesseerd van het WK terugkomt of geheel onverwachts een transfer maakt, is Gabriel samen met Bruno de eerste speler in mijn FPL-team van volgend jaar. Zowel in de eerste draft als na de deadline voor de eerste speelronde. Fixtures en Arsenal-antipathie? Ammehoela, de beste Gabriel van Noord-Londen staat er meteen (en dan heb ik het niet over Martinelli of Jesus)!
